Quando Martine McCutcheon si è unita a EastEnders come Tiffany Raymond nel 1994, il ruolo doveva essere solo piccolo.
Ma la star ha rapidamente raccolto milioni di fan ed è diventata la fidanzata della nazione prima di avere un album numero uno e cinque singoli nella top ten.
L'incredibile cifra di 22 milioni di persone si è sintonizzata per assistere alla straziante morte di Tiffany a Capodanno del 1998, mentre fuggiva dal Queen Vic e dal suo brutale marito Grant Mitchell per iniziare una nuova vita in Spagna con la figlia Courtney.
Gli spettatori sono rimasti sconvolti quando l'auto di Frank Butcher è arrivata sfrecciando dietro l'angolo e si è schiantata contro Tiff, che è morta in mezzo alla strada mentre una lacrima commovente le è scesa lungo la guancia.
Martine McCutcheon ha interpretato Tiffany, la moglie sofferente di Grant Mitchell
Ma l'uscita non era quella che Martine aveva sperato. La star in seguito ha affermato che voleva solo del tempo per lanciare la sua carriera pop, ma è stata uccisa come punizione e l'ha scoperto mentre ascoltava la radio.
Tuttavia, Mal Young, il controllore della serie drammatica della BBC all'epoca, ha ammesso che 'hanno litigato' ma ha detto che lo spettacolo ha rifiutato di essere la sua 'rete di sicurezza'.
«Ricordo la conversazione che abbiamo avuto. Mi ha detto che stava per diventare una cantante e una star del cinema e quant'altro, ma voleva una rete di sicurezza a cui tornare, e io ho detto, beh, non sembri molto sicuro se vuoi questa rete di sicurezza', ha ha detto al Guardian.
'Non lo farò, non siamo la sua carità.'
Tiffany è morta in uno straziante speciale di capodanno (Immagine: BBC)
Post-EastEnders, il singolo Perfect Moment del 1999 di Martine ha raggiunto il numero uno nelle classifiche e ha vinto recensioni entusiastiche come protagonista Eliza Doolittle in My Fair Lady nel West End di Londra.
Ma tutto ha iniziato a crollare solo poche settimane dopo che Martine ha contratto un'infezione da streptococco seguita da trombosi alla gamba e al cranio e poi depressione.
Secondo la coraggiosa attrice londinese, ha cercato di continuare a recitare, ma la sua voce spesso 'non funzionerebbe'.
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Martine ha subito una brutta reazione a un cocktail di steroidi e antibiotici ed è stata costretta a cancellare le apparizioni prima di rispondere alle crudeli affermazioni che mettevano in dubbio il suo impegno.
'Hanno suggerito che ero pigro e non volevo fare il lavoro. Sai, non avrei mai cancellato nulla nella mia vita', ha detto al Guardian nel 2003 prima del suo lodato ritorno ai riflettori nel film di Natale Love Actually, che i fan continuano ad amare fino ad oggi.
Ha continuato: 'Ero in una posizione in cui non avevo scelta.
Martine McCutcheon è stata colpita da una malattia quando ha recitato in My Fair Lady nel marzo 2001 (Immagine: Rex)
'Alla fine della giornata, ho finito la corsa con quattro mesi di anticipo. Non è stato grandioso per me, non mi dà un ottimo track record - perché dovrei scegliere di farlo?'
A Martine, ora 44 anni, è stata successivamente diagnosticata la sindrome da stanchezza cronica ME e la malattia di Lyme e ha sofferto di straziante e 'orribile' aborti ricorrenti perché il suo sistema immunitario 'è stato colpito'.
'Non ho avuto problemi a rimanere incinta, ho avuto problemi a mantenerle. E a causa del ME non ero abbastanza forte', ha detto l'attrice a Loose Women.
'Avevo perso dei bambini ed è stato orribile ogni volta.'
In un periodo di sette anni, è collassata più di 20 volte e nel suo momento più buio era così debole che ha dovuto essere costretta su una sedia a rotelle.
Era spaventoso quando ero su una sedia a rotelle o non potevo fare la doccia da solo. Ero totalmente dipendente da tutti gli altri. Era un posto molto oscuro in cui stare', ha detto in precedenza a The Sun.
'Il periodo più lungo senza uscire di casa è stato un mese.
Il marito di Martine McCutcheon, Jack McManus, ha sostenuto la star nei suoi giorni più bui (Immagine: SE)
Il punto più basso è stato quando ero sdraiato sul divano e non potevo muovermi. Mi sentivo suicida e avevo paura del futuro se fossi rimasto com'ero. Ho passato giorno dopo giorno per mesi senza potermi muovere, sentendomi un peso per tutti.
Pensavo che sarebbe stato meglio se non mi fossi svegliato. Ero serio».
Incapace di lavorare, la star - che si stima valesse 2 milioni di sterline al culmine della sua fama - è stata dichiarata in bancarotta e il suo anello di fidanzamento da 25.000 sterline dal marito Jack McManus è stato sequestrato dagli ufficiali giudiziari.
Pensavo solo che la mia salute, i soldi, la carriera mi fossero stati portati via, e ora anche il mio anello di fidanzamento, l'unica cosa che rappresenta ciò che è solido nella mia vita, è sparito', ha detto nel 2016.
Ma nonostante le sue suppliche a Jack di trovare qualcun altro, lui si rifiutò di andarsene e divenne invece la sua badante, lavandole i capelli quando era troppo debole e facendole fare la fisioterapia quando i suoi muscoli si irrigidivano.
Martine ha dato il benvenuto al figlio Rafferty quando aveva 39 anni (Immagine: martinemccutcheon/Instagram)
E mentre le condizioni di Martine sono migliorate, i loro sogni si sono avverati e il loro agognato figlio Rafferty è arrivato nel 2015 quando lei aveva 39 anni.
Nel 2017 ha pubblicato Lost and Found, il suo primo album in 15 anni, ed è stata una regolare panelist di Loose Women di ITV. Vive in una splendida villa del Surrey con Jack e il loro figlio.
Ma per Martine, niente è paragonabile alla gioia di avere finalmente un figlio.
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'La maternità mi ha resa molto più contenta', ha detto al Daily Mail.
'Rafferty mi ha dato una nuova eccitazione ed entusiasmo per le cose semplici della vita che non ho sempre avuto nella mia infanzia. Lui è un miracolo. L'ultimo pezzo del puzzle».
