Paul O'Grady ha rivelato la sua storia emozionante sull'Esercito della Salvezza(Immagine: BBC)
È stato un momento agghiacciante che Paul O'Grady non dimenticherà mai: correre a piedi nudi per le strade innevate di Londra con un bambino in braccio.
Cercando di scappare da un furioso maniaco armato di coltello che aveva minacciato di ucciderlo se non avesse consegnato il bambino.
Anche adesso, a 40 anni di distanza, il conduttore televisivo e comico rabbrividisce nel rivivere la notte in cui ha salvato la vita al giovane di 18 mesi mentre lavorava per i servizi sociali.
Racconta di come è fuggito dall'appartamento dove teneva d'occhio il bambino dopo un terrificante confronto con il padre ubriaco del ragazzino - e come il dramma si è concluso con lui che ha fatto una telefonata disperata all'Esercito della Salvezza per chiedere aiuto.
Sono venuti in soccorso, senza fare domande – e per Paul ha forgiato un'ammirazione di vecchia data per la carità cristiana che è stata solo intensificata negli anni successivi dal modo in cui i volontari hanno portato conforto ai suoi amici che morivano di AIDS.
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Ora il legame di Paul con Sally Bash è l'argomento dell'ultima serie di documentari in sei parti della BBC1 del presentatore di For The Love Of Dogs che inizia stasera.
Paolo rivela un'ammirazione di lunga data per la carità cristiana (Immagine: BBC)
Durante tre mesi di addestramento con loro, visita un campo profughi ad Atene, serve tè ai senzatetto a Bournemouth e vede come stanno persino aiutando a contrastare la cultura delle bande.
Rivivendo il suo indimenticabile calvario nel 1976, Paul dice: Era una situazione pericolosa per il ragazzo e per me.
Ci sono state alcune volte in cui la mia vita e quella di The Sally Army si sono incrociate, ma quella notte è stata una delle più memorabili.
Dopo essersi recato a Londra negli anni '70, alcuni anni prima di evocare Lily Savage, Liverpudlian Paul, allora 21enne, ha lavorato per i servizi sociali del Camden Council fornendo assistenza di sollievo alle famiglie a casa.
Dice: Ricordo che la madre di questo bambino doveva andare in ospedale per un'operazione, quindi ero lì per prendermi cura di lui. Aveva solo 18 mesi. Meglio per lui essere a casa che essere portato via e affidato alle cure.
Dovevano essere circa le 2 del mattino quando si sono sentiti bussare alla porta. Ho risposto e questo dannato, grosso ubriacone si è fatto avanti. 'Cosa stai facendo con mia moglie? Egli ha detto.
L'esercito di Salavtion ha aiutato Paul quando non riusciva a trovare nessun altro per (Immagine: BBC)
Ho cercato di spiegare che ero un operatore sanitario, ma mi ha detto solo: 'Voglio mio figlio'.
'Non avrai tuo figlio, amico', dissi. 'Mi dispiace, devi prima passare attraverso di me.'
Ma questo padre era come un maniaco furioso. Era pazzo. Aveva questo coltello. Ha detto: 'vattene prima che ti uccida'.
Così ho preso il bambino nel cuore della notte. Lo vedo solo ora: Camden Town era traboccante di spazzatura, neve, io e questo ragazzo. E non c'erano cabine telefoniche funzionanti.
Quindi mi sono precipitato in questo club vicino alla metropolitana di Camden Town. Ricordo che Adam And The Ants stava suonando lì quella sera.
Ho chiesto al direttore se potevo usare il suo telefono per chiamare il mio impiegato. Ma non sono riuscito a contattarlo per qualche motivo. Quindi ho chiamato invece The Sally Army e ho detto: 'Puoi dannatamente aiutarmi?'
Paul con sua madre Molly da ragazzo prima di trasferirsi a Londra
E sono venuti. E non hanno fatto molte domande. Hanno avvolto il bambino in una coperta. Avevamo un posto sicuro a Kentish Town e l'hanno portato lì.
'Mi hanno persino preso un taxi e l'hanno pagato perché non avevo soldi e non avevo avuto il tempo di mettermi le scarpe. Hanno fatto letteralmente di tutto.
Meno di un decennio dopo, la drag queen di Paul, Lily Savage, era salita dal palco della Royal Vauxhall Tavern nel sud di Londra per diventare una delle commedie più amate della Gran Bretagna.
E poi l'epidemia di AIDS è aumentata. Morirono a migliaia. Gli ospedali erano disseminati di nastro giallo mentre quelli infettati dal virus dilagante venivano messi in quarantena, messi da parte come lebbrosi sociali.
Ancora una volta, Paul ha visto l'Esercito della Salvezza intervenire quando tante altre organizzazioni non l'avrebbero fatto. Ogni volta che andavo nei reparti per vedere i miei amici c'erano sempre un paio di ragazze dell'Esercito della Salvezza, dice Paul, che ora ha 60 anni.
Erano l'unica organizzazione che sarebbe entrata nei reparti. Nessun altro si avvicinerebbe.
Paul a 16 anni prima di trasferirsi al sud e iniziare a lavorare per i servizi sociali
Non solo si sono seduti con loro, hanno organizzato funerali. Hanno consigliato le famiglie. Hanno sistemato i loro appartamenti.
E alcuni di loro erano personaggi davvero difficili. C'era una volta questa regina di pelle che andava alla Taverna del Mercato - ormai lontana da tempo.
Era un po' un incubo. Ma ricordo che c'era questo ufficiale dell'Esercito della Salvezza seduto accanto a lui ed era come stucco nelle sue mani.
Quello che mi ha sempre colpito è che non giudicavano affatto. Ed è lo stesso ora.
“Non dicono: “se preghi tutti i giorni e smetti di bere ti darò questo panino”. Sono solo persone molto brave che sono lì per aiutare. Lo trovo molto toccante. Penso anche, avendo incontrato quei senzatetto, quanto facilmente avrei potuto essere io.
Ho viaggiato su un National Express da Birkenhead con 15 sterline. Ho avuto la fortuna di avere due amici che mi hanno ospitato a Maida Vale mentre cercavo un lavoro, qualsiasi lavoro, per fare soldi.
Ma se avessero detto di uscire dopo una settimana, sarebbe potuto essere così diverso. Sarei stato io a dormire male.
Le origini dell'Esercito della Salvezza sono profondamente radicate nel cristianesimo. La dichiarazione della missione dell'ente di beneficenza sul loro sito web recita: Chiamati ad essere discepoli di Gesù Cristo... Esiste per salvare le anime, crescere santi e servire l'umanità sofferente.
Lily Savage aka Paul O'Grady quando si è fatto un nome come drag queen (Immagine: caratteristiche di Rex)
È stata fondata nell'East End di Londra nel 1865 da William Booth, un prestatore di pegni diventato evangelista, che sentiva di poter fare più bene al servizio della comunità che predicare da un pulpito.
Ha tenuto sermoni da una tenda a Whitechapel, continuando a guidare un ministero chiamato The Christian Mission. Nel 1878 fu ribattezzato L'Esercito della Salvezza.
Oltre 150 anni dopo, l'organizzazione, affettuosamente conosciuta come The Sally Bash, ora opera in 127 paesi aiutando tutti, dai senzatetto, ai rifugiati e ai sopravvissuti agli attacchi terroristici.
Nonostante rispetti le diverse fedi, la religione è qualcosa su cui Paolo rimane 'ambiguo'. È stato cresciuto come cattolico, ma dice che non potrebbe mai perdonare alla chiesa alcuni scandali pedofili molto pubblicizzati.
Harry e William faida
Chiedi se pensa che andrà in paradiso e sembra che sia appena stato soffocato da una fetta biscottata. Paradiso! ansima.
Stai scherzando! Cosa diavolo avrei voluto fare lì?
Non conoscerò nessuno, ride. Il mio posto non è lì ma queste persone, che dedicano il loro tempo ad aiutare gli altri, ora è un'altra cosa. Voglio che le persone vedano quanto realmente fanno per le persone.
Paul O'Grady: The Sally Army & Me inizia domenica alle 18:05 su BBC1. Sei o conosci la persona salvata da Paul O'Grady da bambino? Chiama il numero 0800 289 441 o invia un'e-mail a scoops@sundayNEWSAM.co.uk
