Un pezzo di coda appena scoperto da a dinosauro ha rivelato dettagli straordinari dopo che il fossile è rimasto intrappolato nell'ambra e perfettamente conservato per quasi 100 milioni di anni.
Nonostante l'enorme abisso del tempo, le singole fronde di piume possono essere facilmente identificate.
L'esemplare ha conservato anche i segni del suo colore originale e tracce di sangue.
Scienziati credono che la coda appartenesse a un piccolo cugino giovanile del Tyrannosaurus Rex che visse in Asia 99 milioni di anni fa.
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Rappresentazione artistica di un piccolo celurosauri che si avvicina a un ramo rivestito di resina sul suolo della foresta (Immagine: Chung-tat Cheung e Yi Liu/PA)
Il dinosauro era un 'teropode', la grande famiglia di bestie a due zampe per lo più carnivore a cui apparteneva il T. rex.
Il pezzo di ambra di 3,6 cm, che è una resina indurita dell'albero, è stato scoperto in un mercato a Myitkyina, in Birmania, l'anno scorso, dove era stato messo in vendita come curiosità o gioiello.
Il fossile al suo interno, descritto come 'sorprendente' dai ricercatori, era stato originariamente scambiato per materiale vegetale.
L'esame microscopico e le scansioni a raggi X CT (tomografia computerizzata) hanno confermato che la coda proveniva da un dinosauro incapace di volare e non da una delle prime specie di uccelli.
Il professor Mike Benton, della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol, ha dichiarato: 'È incredibile vedere tutti i dettagli della coda di un dinosauro - le ossa, la carne, la pelle e le piume - e immaginare come si sia procurata la coda di questo ometto impigliato nella resina, e poi presumibilmente morto perché non poteva lottare libero.
'Non si pensa che i dinosauri possano perdere la coda, come fanno oggi alcune lucertole.'
Il team di Bristol si è unito a colleghi provenienti da Cina e Canada per condurre l'analisi, riportata sulla rivista Current Biology.
L'esemplare è composto da otto vertebre, ma si pensa che sia solo un frammento di una coda completa che potrebbe essere stata tre volte più lunga.
L'esemplare è composto da otto vertebre, ma si pensa che sia solo un frammento di una coda completa che potrebbe essere stata tre volte più lunga (Immagine: Chung-tat Cheung e Yi Liu/PA)
Osservando la struttura delle ossa, gli scienziati sono stati in grado di escludere qualsiasi possibilità che provenisse da un uccello.
Il dottor Ryan McKellar, del Royal Saskatchewan Museum in Canada, ha dichiarato: 'Possiamo essere sicuri della fonte perché le vertebre non sono fuse in un'asta, o pigostilo, come negli uccelli moderni e nei loro parenti più stretti. Invece, la coda è lunga e flessibile, con chiglie di piume che scendono su ciascun lato.
'In altre parole, le piume sono sicuramente quelle di un dinosauro, non di un uccello preistorico.'
L'analisi chimica ha mostrato che lo strato di tessuto molle attorno alle ossa conservava tracce di ferro ferroso, residuo del sangue dell'animale.
Scrivendo sulla rivista, hanno concluso: 'La coda di teropode qui riportata è un fossile sorprendente, che mette in evidenza il potenziale di conservazione unico dell'ambra'.
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